Las minicomputadoras son una clase de computadora multiusuario, que se encuentran en el rango intermedio del espectro computacional; es decir entre los grandes sistemas multiusuario (mainframes), y los más pequeños sistemas monousuarios (microcomputadoras, computadoras personales, o PC, etc.)
El nombre comenzó a hacerse popular a mediados de la década de 1960, para identificar un tercer tipo de computadoras, diseñadas gracias a dos innovaciones fundamentales:
- - El uso de los circuitos integrados (que impactó directamente en la creación de equipos con tamaños menores al mainframe), y
- - Las mejoras en el diseño de la memoria RAM, que permitieron una mayor disponibilidad de recursos.
Posteriormente, durante los años 80s el minicomputador por excelencia fue la línea AS/400 de IBM. Sin embargo, más recientemente se han fabricado equipos servidores muy poderosos; diseñados por fabricantes como la misma IBM o HP.
Así pues, la expansión en el uso de servidores tuvo lugar debido al mayor coste del soporte físico basado en macropocesadores y el deseo de los usuarios finales de depender menos de los inflexibles terminales tontos, con el resultado de que los mainframes y los terminales fueron remplazados por computadoras personales interconectadas entre sí, conectadas con un servidor.
El movimiento fue facilitado no solo por el multiprocesador sino también por el desarrollo de varias versiones de Unix multiplataforma (con microprocesadores Intel incluidos) como Solaris, GNU/Linux y FreeBSD. La serie de sistemas operativos Microsoft Windows también incluye versiones de servidor que soportan multitarea y cientos de funciones para servidores.
Como ejemplo de lo explicado, Hewlett-Packard se refiere ahora a su serie de minicomputadoras HP3000 como servidores.
Microcomputadores.
Una microcomputadora es una computadora que tiene un microprocesador (circuito integrado que tiene la mayoría de las capacidades de procesamiento de las grandes computadoras) y como mínimo algún tipo de memoria semiconductora.
Generalmente, el microprocesador tiene los circuitos de almacenamiento (o memoria caché) y entrada/salida en el mismo circuito integrado (o chip). El primer microprocesador comercial fue el Intel 4004, que salió el 15 de noviembre de 1971.
Desde el lanzamiento de la computadora personal de IBM, el IBM PC, el término «computadora personal» se le aplica a la computadora que es ultra portátil para las personas. La primera generación de microcomputadora fue conocida también como computadoras domésticas. Se puede encontrar más información en las secciones correspondientes.
Fue el lanzamiento de la hoja de cálculo VisiCalc lo que hizo que los microcomputadoras dejasen de ser un pasatiempo para los aficionados de la informática para convertirse en una herramienta de trabajo.
Sus principales características son:
- Velocidad de procesamiento: decenas de millones de instrucciones por segundo.
- Usuario a la vez: uno (por eso se llaman personales).
- Su uso más común es para propósitos personales.
- Tamaño: pequeña, o portátiles.
- Facilidad de uso: fáciles de usar.
- Clientes usuales: pequeñas empresas, oficinas, escuelas,
- Penetración social: mediana.
- Impacto social: alto, en los países industrializados.
- Parque instalado: cientos de millones en el mundo.
- Costo: pocos cientos de dólares estadounidenses.
- Peso: 10 kg aproximadamente (computadoras de escritorio).
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